次級抵押貸款是指一些貸款機構(gòu)向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。在2001年經(jīng)濟衰退發(fā)生后，美國住房市場在超低利率刺激下高度繁榮，為經(jīng)濟復蘇及其后來持續(xù)增長發(fā)揮了重要作用，次級抵押貸款市場迅速發(fā)展。
但隨著美國住房市場大幅降溫，加上利率上升，很多次級抵押貸款市場的借款人無法按期償還借款，導致一些放貸機構(gòu)遭受嚴重損失甚至破產(chǎn)。
2008年美國次級抵押貸款危機引發(fā)了投資者對美國整個金融市場健康狀況和經(jīng)濟增長前景的擔憂，導致之后幾年股市出現(xiàn)劇烈震蕩。美國抵押貸款市場的“次級”（Subprime）及“優(yōu)惠級”，（Prime）是以借款人的信用條件作為劃分界限的。
根據(jù)信用的高低，放貸機構(gòu)對借款人區(qū)別對待，從而形成了兩個層次的市場。
信用低的人申請不到優(yōu)惠貸款，只能在次級市場尋求貸款。
兩個層次的市場服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優(yōu)惠級抵押貸款高2%～3%。